Com qual período da humanidade deve ser comparado o momento atual ? O medievalista francês, co-autor de História da Vida Privada, não crê em repetições. Mas convida a uma reflexão sobre o momento do passado em que o corpo social passou a segregar o pobre.

Uma inquietude quanto ao destino de nossas vidas e, de maneira mais geral, da espécie humana, parece estar se infiltrando em nosso cotidiano. Imagens alarmantes vão se infiltrando dia após dia: a de uma proliferação de povos famélicos na maior parte do planeta, a de um fluxo migratório irreprimível em direção a regiões prósperas, a de uma horda de pobres investindo contra os mais ricos, rompendo barreiras, pilhando, devastando, impondo suas leis. Seria isso o século XXI ?

Essas imagens se constroem sobre dados demográficos, fatos noticiados e previsões que suscitam medo. Nessas representações mentais, na insidiosa ansiedade que alimentam, enraízam-se todas as formas, conscientes ou não, da tentação de se fechar, de se proteger, o medo do outro, seja ele quem for, julgado delinqüente a priori, e que deve ser contido, impedido de prejudicar.

Entre os dilemas que nos atormentam ao se aproximar o ano 2000, este é com certeza o mais nocivo. Ele mina em profundidade nosso sistema de valores. Envenena nossa civilização. Enfraquece-a. Para pesar com serenidade os meios capazes de confrontar os problemas que o fizeram surgir, vale voltar-se para o passado. Por isso submeto à reflexão do leitor alguns elementos que tiro de minha experiência de historiador sobre a evolução da sociedade na Europa da Idade Média. Eles podem servir para pensarmos no futuro.

Uma quantidade de indicadores mostra que a natalidade na Europa de 1000 anos atrás era menos exuberante que a de hoje nos países do Terceiro Mundo. Nada a limitava, a não ser a castidade imposta a uma parcela considerável da população masculina votada ao serviço de Deus. As práticas contraceptivas e abortivas não eram desconhecidas, apenas de uso extremamente restrito e severamente condenadas pelas instituições religiosas.

No entanto, essa exuberância era largamente corrigida pela alta mortalidade infantil, mais devastadora nos meios sociais baixos, e por ondas periódicas de escassez alimentar e epidemias. Devido a essa regulação natural, as taxas de crescimento demográfico mantinham aquém de 0,6% ao ano. Isto é, muito abaixo das que se verificam nos países mais pobres de hoje. Se os terrores do ano 1000 realmente existiram, o que duvido, é certo que não se apoiavam na percepção de uma demografia galopante e perturbadora.

Sem a menor dúvida, esse crescimento comedido foi o principal fator do progresso material contínuo que favoreceu a Europa daquele tempo. Pode-se afirmar que todas as conquistas da civilização européia, o impulso da ciência, o abandono da selvageria são frutos dele. Foi um fator de progresso porque se operava em espaços onde a densidade de ocupação do solo era pequena, comparável à da África negra de hoje.

O aumento de população encontrava facilmente onde se espalhar, e aí está a principal diferença da situação presente. O capital de que podiam dispor os homens se oferecia em abundância: era a terra. No meio de uma economia essencialmente rural, em que a mão-de-obra constituía o mais ativo agente de produção, o crescimento determinou a extensão do espaço cultivado e o aumento dos rendimentos.

Claro que o número de bocas a alimentar também crescia, às vezes depressa demais, e daí os bruscos movimentos reguladores que surgiam de tempo em tempo: os períodos de fome. Contudo, vale lembrar que durante esses primeiro séculos do milênio o problema social da indigência parecia não existir, a caça aos pobres não estava aberta. Isso se explica. Na sociedade inteiramente camponesa da época ainda intervinham com vigor os mecanismos de compensação, como obrigações de solidariedade e partilha dentro do grupo de parentesco, das confrarias, das associações aldeãs.

Sobretudo, havia em funcionamento a instituição política de base, o domínio senhorial, todo senhor sendo obrigado a abrir seus celeiros aos necessitados e a redistribuir uma parte dos ganhos entre os súditos. Nos campos que se começavam a povoar, a miséria não existia.

Foi na metade do século XII que a idéia do sentido da história humana se modificou drasticamente, baseada em um sentimento de vitalidade diante do espetáculo de uma proliferação harmoniosa do gênero humano. Os homens de cultura deixam de pensar que as coisas da terra se degradam inelutavelmente com o tempo. O mito de progresso se instala definitivamente na consciência coletiva. Paradoxalmente, surge nessa época - meados do século XII - a descoberta social dos miseráveis.

A miséria é descoberta nas cidades, que voltaram a ocupar o lugar de proeminência que fora seu no mundo antigo. É nas cidades que servidores do conde de Champagne socorrem infelizes que não podem se alimentar sozinhos. É também nas cidades que se criam as primeiras fundações destinadas a aliviar o sofrimento dos mais pobres. Com excedentes da população rural sendo despejados nas periferias urbanas, e com o sistema de solidariedade tradicional incapacitado para atender todos, a questão do indigente tornou-se preocupação do conjunto do corpo social.

Os motivos não diferem substancialmente dos de hoje: fortunas até então fundiárias começaram a se desestabilizar e a riqueza tornava-se mais móvel, portanto também mais vulnerável - uma bolsa e mesmo um cofre se roubam mais facilmente do que um pedaço de terra. Os ricos não tardam em perceber a utilidade de atender às necessidades dos pobres, a fim de evitar que eles próprios tomassem a iniciativa.

Foi nesse período que as práticas religiosas se transformaram radicalmente, com uma renovação notável do cristianismo. A partir da metade do século XII os fiéis são chamados por uma nova pastoral a não mais se satisfazer com as cerimônias e fórmulas rituais. No século seguinte, enquanto aumentava na sociedade urbana a distância entre gordos e magros, enquanto se ampliava a pregação dos frades mendicantes, dos dominicanos, dos franciscanos sobretudo, com sua vida de despojamento que emulava a dos apóstolos, impôs-se a idéia de que, para agradar a Deus, os ricos deveriam partilhar com os pobres.

Em nome de um cristianismo que então se refere resolutamente ao Evangelho, a pobreza é elevada à condição de valor fundamental. Ela é vista como um sinal de eleição divina. Através dessa mudança de ética da sociedade, adiou-se mais uma vez a caça ao pobre.

Só que o número deles crescia. Ao mesmo tempo, por falta de inovação tecnológica, a produção agrícola não mais acompanhava esse crescimento. Às vésperas do século XIV a Europa já está decididamente superpovoada. A maioria das famílias camponesas não mais possui terra suficiente para subsistir, e freqüentemente falta pão nas cidades.

Ainda assim a História não revela sinais evidentes de uma ascensão do medo diante dos pobres. Essa sociedade exclui e trancafia os leprosos, massacra-os em 1321. Exclui os judeus, isola-os em guetos, também os massacra. Ainda assim, a moral vigente ainda impedia a sociedade de excluir os pobres.

É verdade que a pobreza da época se mantinha diluída no corpo social. Não existia nas aglomerações urbanas uma segregação entre bairros abastados e os outros. Pobres e ricos moravam as mesmas ruas, nas mesmas edificações. Uma tal coabitação tornava mais eficaz o funcionamento do sistema caritativo. Os miseráveis ainda não formavam um grupo coeso, numa classe perigosa da qual fosse preciso proteger-se, cercando-a, expulsando-a.

Foi no século XIV que sucedeu a catástrofe, em conseqüência de uma súbita falha das defesas imunológicas diante da Ásia - a peste negra - talvez um terço da população tenha sido dizimado em alguns meses na maior parte das províncias européias. Um mecanismo natural inesperado restabelecia assim, de maneira trágica e violenta, os equilíbrios que o crescimento demográfico havia destruído.

O choque no entanto foi de tal envergadura, amplificado pelo retorno periódico da epidemia e agravado pelas convulsões políticas da época, que, num mundo ainda provido de recursos mas muito traumatizado, se pôs em marcha o processo que dura até hoje: instalou-se na consciência do corpo social a convicção de uma equivalência entre miséria, agressividade e perigo. Foi a grande moldura para o início da exclusão dos pobres. Na Europa do século XV tem início a sua marginalização. Riqueza vira sinônimo de virtude.

Não sou moralista. Tampouco sou futurólogo, e estou convencido de que a História jamais se repete. Mas ela pode nos encaminhar à reflexão. Por isso deixo o leitor com esses dados em estado bruto, limitando-me a sublinhar o que mostra esse longo encadeamento de fatos - que a espécie humana se curva às circunstâncias. Cabe pensarmos a quais circunstâncias desejamos nos curvar, no futuro.